香港中学文凭试的科目分为核心科目与选修科目两类。核心科目为所有考生必考，选修科目则按个人兴趣与能力组合。两者的关系在于：核心科目占去固定时间，选修科目的空间因此受限。
一、核心科目
核心科目涵盖语文、数学、公民与社会发展，以及多个选修专题中的其中一项。核心科目的要求对所有考生一致，不因选修科目不同而调整。
二、选修科目
选修科目按学术与非学术分类，涵盖科学、人文、商科、艺术与体育等范畴。可选科目会按年度调整，并受考场与人手安排影响，因此每年略有不同。
家长最容易忽略的一点：选修科目的实际风险不在于数目上限，而在于时间分配。加入科目时应计算每周的实际授课时数，加上课后温习时间。若总量超出可负担的范围，受影响的通常不是新科目的成绩，而是核心科目的表现。核心科目失分的代价，一般高于选修科目。
三、选科时的三项判断
- 与升学方向的关系：目标课程是否要求特定科目。
- 与既有基础的关系：内地课程的知识与部分选修科目有重叠，可减轻适应负担。
- 时间是否足够：包括学校的授课安排与课外温习时间。
三项之中，时间一项最常被忽略。多数科目组合在纸面上可行，实际执行时才发现无法完成。
四、需要向学校确认的事项
- 该校开办的选修科目清单。
- 校本评核的安排及相关科目。
- 若科目组合不可行，学校的替代方案。
下一步：向就读学校索取当年度的选修科目清单，并按每周实际授课时数排出课表，再与课外时间对照。这一步完成后，才确定科目数目。