香港中學文憑試的科目分為核心科目與選修科目兩類。核心科目為所有考生必考，選修科目則按個人興趣與能力組合。兩者的關係在於：核心科目佔去固定時間，選修科目的空間因此受限。
一、核心科目
核心科目涵蓋語文、數學、公民與社會發展，以及多個選修專題中的其中一項。核心科目的要求對所有考生一致，不因選修科目不同而調整。
二、選修科目
選修科目按學術與非學術分類，涵蓋科學、人文、商科、藝術與體育等範疇。可選科目會按年度調整，並受考場與人手安排影響，因此每年略有不同。
家長最容易忽略的一點：選修科目的實際風險不在於數目上限，而在於時間分配。加入科目時應計算每周的實際授課時數，加上課後温習時間。若總量超出可負擔的範圍，受影響的通常不是新科目的成績，而是核心科目的表現。核心科目失分的代價，一般高於選修科目。
三、選科時的三項判斷
- 與升學方向的關係：目標課程是否要求特定科目。
- 與既有基礎的關係：內地課程的知識與部分選修科目有重疊，可減輕適應負擔。
- 時間是否足夠：包括學校的授課安排與課外溫習時間。
三項之中，時間一項最常被忽略。多數科目組合在紙面上可行，實際執行時才發現無法完成。
四、需要向學校確認的事項
- 該校開辦的選修科目清單。
- 校本評核的安排及相關科目。
- 若科目組合不可行，學校的替代方案。
下一步：向就讀學校索取當年度的選修科目清單，並按每周實際授課時數排出課表，再與課外時間對照。這一步完成後，才確定科目數目。